Jo-Issa Rae Diop, yang dikenal sebagai Issa Rae, lahir pada 12 Januari 1985 di Los Angeles, California, Amerika Serikat. Ia merupakan putri dari pasangan Abdoulaye Diop, seorang dokter asal Senegal, dan Delyna Hayward, seorang guru dari Louisiana. Masa kecil Issa penuh warna, dengan pengaruh budaya Afrika dan Amerika yang membentuk identitasnya. Ia menghabiskan sebagian masa kecilnya di Dakar, Senegal, sebelum kembali ke Amerika dan tinggal di Maryland.

Pendidikan Issa dimulai di Stanford University, di mana ia menyelesaikan gelar di bidang Studi Afrika dan Afrika-Amerika. Semasa kuliah, ia mengembangkan minat dalam seni teater dan produksi film, yang kemudian mendorongnya menciptakan Awkward Black Girl, serial web populer yang menjadi langkah awal kariernya di industri hiburan. Issa kini dikenal sebagai aktris, penulis, dan produser, dengan karya-karya seperti Insecure yang menuai banyak penghargaan.