Ian McKellen lahir pada 25 Mei 1939 di Burnley, Lancashire, Inggris. Ia adalah anak bungsu dari pasangan Denis Murray McKellen, seorang insinyur sipil, dan Margery Lois Sutcliffe. McKellen dibesarkan dalam lingkungan keluarga yang hangat, meskipun kehidupannya diwarnai oleh dampak Perang Dunia II. Sebagai seorang anak, McKellen menunjukkan minat yang mendalam pada dunia teater setelah menonton pertunjukan Shakespeare, yang kemudian menjadi sumber inspirasi sepanjang hidupnya.

Ia menempuh pendidikan di Bolton School dan melanjutkan studinya di St Catharine’s College, Cambridge, di mana ia mulai berpartisipasi aktif dalam teater kampus. Karier profesionalnya dimulai di panggung teater Inggris, di mana ia mendapat pengakuan sebagai salah satu aktor Shakespearean terbaik di masanya. Selain perannya dalam teater, McKellen dikenal luas karena memerankan Magneto dalam seri X-Men dan Gandalf dalam trilogi The Lord of the Rings dan The Hobbit.

Ian McKellen juga merupakan seorang aktivis yang vokal untuk hak-hak LGBTQ+. Ia adalah salah satu pendiri Stonewall, organisasi yang memperjuangkan kesetaraan hak bagi komunitas LGBTQ+ di Inggris. Karier dan kehidupannya mencerminkan dedikasi pada seni dan keadilan sosial.