Atonement menceritakan kisah Briony Tallis, seorang gadis muda yang hidup di keluarga kaya di Inggris pada tahun 1930-an. Suatu sore, Briony menyaksikan kejadian yang mengubah hidupnya selamanya: kakaknya, Cecilia, dan seorang pemuda bernama Robbie Turner terlibat dalam hubungan yang sangat emosional. Namun, akibat kesalahpahaman yang disaksikannya, Briony, yang masih lugu dan penuh dengan prasangka, membuat tuduhan palsu yang mengarah pada penahanan Robbie atas sebuah kejahatan yang tidak dilakukannya.

Tuduhan tersebut mengubah segalanya. Robbie, yang merupakan anak dari pembantu keluarga Tallis, dipenjara dan kemudian dikirim ke medan perang selama Perang Dunia II. Sementara itu, Briony hidup dengan rasa bersalah yang mendalam atas tindakannya, yang menyebabkan perpisahan antara Cecilia dan Robbie. Ia berusaha untuk menebus kesalahannya, meskipun ia tahu bahwa kata-kata dan penyesalan saja tidak cukup untuk memperbaiki kerusakan yang telah terjadi.

Seiring berjalannya waktu, Briony menjadi seorang penulis dan terus mencoba untuk menghadapi kenyataan pahit tentang dampak dari tindakan yang telah ia lakukan. Namun, pada saat yang sama, ia juga mencari cara untuk menebus kesalahannya melalui karya-karyanya. Sementara itu, kisah cinta antara Cecilia dan Robbie tetap hidup dalam kenangan mereka, meskipun dipisahkan oleh takdir yang kejam. Briony akhirnya menyadari bahwa upaya untuk menebus dosa-dosanya tidak hanya bergantung pada kata-kata, tetapi juga pada pengorbanan nyata.

Di akhir cerita, Atonement mengungkapkan sebuah twist mengejutkan yang merubah pemahaman kita tentang peristiwa yang telah terjadi. Briony, meskipun telah menghabiskan hidupnya mencari penebusan, akhirnya menyadari bahwa tidak ada yang bisa mengembalikan waktu atau memperbaiki luka yang telah ia ciptakan. Cerita ini berakhir dengan pertanyaan tentang bagaimana kita menghadapi kesalahan besar dalam hidup dan apakah ada cara untuk benar-benar menebusnya.