Carey Mulligan tumbuh di keluarga dengan latar belakang non-artistik. Ayahnya adalah manajer hotel, sementara ibunya bekerja sebagai dosen universitas. Mulligan pertama kali tertarik pada dunia seni peran saat di sekolah menengah. Dia memulai karier aktingnya di panggung teater sebelum mendapatkan peran kecil dalam film seperti Pride & Prejudice (2005)Mulligan adalah aktivis yang mendukung berbagai organisasi sosial seperti War Child dan Alzheimer’s Society. Dia juga sering terlibat dalam kegiatan amal dan meningkatkan kesadaran tentang kesetaraan gender.